Tetapi kekuatan ekonomi dan militer China yang tumbuh melampaui fasilitas di pulau-pulau itu, yang merasakan sedikit kepadatan, menurut tim peneliti Ocean University of China, yang dipimpin oleh Chen Xuguang.
“Karena fungsi yang dibutuhkan dari pulau-pulau atau terumbu karang meningkat, lebih banyak personel ditempatkan di sana dan fasilitas hidup di pulau-pulau itu menghadapi kekurangan,” kata para peneliti dalam sebuah makalah peer-review yang diterbitkan pada bulan April oleh jurnal universitas.
China telah mengubah tujuh terumbu karang di Spratly menjadi pulau buatan sebagai bagian dari strategi ekspansi, menggunakan proses unik yang mengekstrak karang dari inti terumbu yang kemudian dihancurkan dan ditumpuk untuk menciptakan cincin tanah buatan, beberapa meter di atas permukaan laut.
Jalur darat yang dihasilkan penuh sesak dengan lapangan udara, pemukiman, landasan peluncuran rudal dan infrastruktur lainnya.
Tim Chen mengusulkan solusi yang sebelumnya dianggap mustahil – pembangunan terowongan besar di bawah setiap pulau yang akan meningkatkan pijakan China di wilayah tersebut tanpa memprovokasi tetangganya.
Kelembutan relatif dari lapisan pasir karang yang mendasarinya berarti bahwa menggali terowongan dapat dengan mudah menyebabkan rembesan air atau runtuh.
Militer dan pemerintah China juga telah mengamanatkan bahwa setiap pekerjaan ekspansi tidak boleh mengganggu operasi sehari-hari atau stabilitas jangka panjang dari struktur permukaan yang ada, menurut para peneliti.
Chen dan rekan-rekannya mengatakan mereka telah mengembangkan teknik rekayasa untuk mengatasi masalah ini yang telah diuji dan terbukti efektif dalam percobaan laboratorium yang ketat.
Metode ini, yang didukung oleh National Natural Science Foundation of China, melibatkan penyuntikan bubur yang dicampur dengan partikel semen halus ke dalam tanah melalui pipa vertikal.
Di bawah tekanan, campuran mengisi celah antara butiran pasir karang, memadat menjadi massa bawah tanah sekeras batu setelah semen terbentuk.
Tes laboratorium yang diperkecil menegaskan bahwa terowongan dapat digali di substrat buatan ini tanpa intrusi air laut eksternal atau bencana sekunder seperti penurunan tanah, kata para peneliti.
Menurut makalah itu, terowongan dapat dibangun dalam beberapa lapisan – menyediakan area yang dapat digunakan yang berpotensi melebihi apa yang tersedia di atas tanah.
Diagram konseptual menunjukkan struktur berlapis ganda dengan tingkat atas digunakan sebagai tempat tinggal dan bekerja, sedangkan lapisan bawah digunakan untuk menyimpan senjata seperti rudal besar dan kendaraan lapis baja.
Tetapi akan ada lebih banyak manfaat dari pengaturan semacam itu, terlepas dari ruang ekstra, dengan Laut Cina Selatan yang tropis sering dilanda topan dan cuaca ekstrem lainnya yang menyebabkan tekanan signifikan bagi personel militer, kata para peneliti.
“Terowongan terumbu karang pulau memiliki stabilitas termal yang baik dan dapat memberikan kondisi kehidupan yang nyaman bagi personel di pulau itu, mengurangi bahaya yang disebabkan oleh cuaca buruk,” tulis tim Chen.
Para peneliti juga mencatat bahwa lingkungan bawah tanah, jauh dari kondisi keras di permukaan, dapat memperpanjang umur fasilitas dan peralatan, serta meningkatkan keandalannya.
“Semua jenis peralatan dan fasilitas dihadapkan pada suhu tinggi, kelembaban tinggi, kabut garam tinggi, dan radiasi ultraviolet yang kuat. Masalah korosi sangat parah, dan kemampuan dukungan logistik sangat terdegradasi,” kata mereka.
“Tingkat kegagalan peralatan elektronik pesawat yang ditempatkan di Hainan [provinsi pulau di ujung selatan China] adalah 1,9 kali lipat dari pesawat yang ditempatkan di Shandong [provinsi, di China timur] dan masa pakai AC di lingkungan laut tropis hanya sepertiga dari harapan normal. “
Makalah ini mencakup rencana konstruksi awal untuk tiga pulau terbesar, dengan perkiraan lokasi terowongan ditandai dan saran untuk bagaimana mereka dapat digunakan.
Para ilmuwan mengatakan proposal mereka hanyalah panduan bagi perencana pemerintah dan militer dan tidak boleh ditafsirkan sebagai cetak biru untuk proyek konstruksi yang sebenarnya.
Menurut surat kabar itu, terowongan di Meiji dapat digunakan untuk menyimpan bahan-bahan penting dan menyediakan tempat berlindung dari cuaca ekstrem, sementara di hubi mereka dapat berfungsi sebagai tempat tinggal serta jaringan transportasi bawah tanah.
“Di Pulau Yongshu mereka harus dibangun di bawah bandara dan dapat digunakan untuk menyimpan peralatan dan tempat berlindung dari beban dampak instan,” tulis para peneliti.