Kota ini telah pindah, bagaimanapun, dan hari ini menawarkan wisatawan campuran kaya warisan dan sejarah.
Bhopal dibatasi oleh bukit-bukit dan dibangun di sekitar danau buatan yang dibangun lebih dari 1.000 tahun yang lalu oleh penguasa India tengah Raja Bhoj (nama kota ini berasal dari Bhoj pal, yang berarti “bendungan Bhoj”).
Didirikan pada abad ke-18 oleh salah satu tentara Afghanistan kaisar Mughal Aurangeb, Dost Mohammed Khan, yang mengambil keuntungan dari kekacauan yang mengikuti kematian Aurangeb pada tahun 1707 dan mendirikan sebuah kerajaan kecil berdasarkan apa yang tadinya hanya sebuah desa kecil.
Namun, baru pada abad berikutnya, para wanita yang kuat mulai menggunakan pengaruh mereka di Bhopal, dengan generasi-generasi berikutnya semuanya meninggalkan jejak mereka.
Qudsia Begum memerintah dari 1819-1837 sebagai wali untuk putrinya Sikander, Sikander Begum dari 1844-1868, 16 tahun pertama di mana ia menjadi wali untuk putrinya Shahjehan, Shahjehan Begum dari 1868-1901 dan Sultan Jahan Begum dari 1901-1926. (Begum adalah kata untuk seorang wanita Muslim berpangkat tinggi). Masing-masing memegang gelar Nawab Begum dari Bhopal. Mereka hanya berada di bawah kaisar Mughal atau, dari pertengahan abad ke-19 dan seterusnya, otoritas kolonial Inggris.
Qudsia Begum berusia 18 tahun ketika dia memegang kendali setelah pembunuhan suaminya, Naar Mohammed Khan pada tahun 1819, penguasa Bhopal saat itu. Dia adalah seorang pemberontak dan menolak untuk mengikuti tradisi purdah, di mana wanita Muslim disembunyikan dari pandangan publik.
Qudsia menjabat sebagai wali untuk putrinya yang berusia dua tahun, Sikander, yang dia nyatakan akan menjadi penguasa wanita pertama di Bhopal. Tidak ada yang berani menantang Qudsia, dan Sikander mengambil peran pada tahun 1844, awalnya sebagai wali untuk putrinya sendiri Shahjehan.
Kota tua Bhopal berpusat di Iqbal Maidan, ruang publik terbuka yang dikelilingi oleh istana dan masjid desain Hindu, Eropa dan Islam, salah satunya adalah Gauhar Mahal, yang dibangun oleh Qudsia pada tahun 1821 sebagai rumah pertamanya.
Malik, seorang ahli biologi muda yang menjadi sejarawan yang bersemangat tentang kota dan warisannya, membawa saya melewati rumah tiga lantai berwarna merah muda salmon.
Dibangun dari batu, batu bata batako dan kayu, ia memiliki pengaruh pasca-Renaissance dan Gothic berkat arsitek Prancisnya, dengan paviliun pemandangan danau, langit-langit yang dicat, halaman, dan teras.
“Tidak ada area terpisah untuk pria dan wanita karena penguasanya adalah seorang wanita,” Malik menjelaskan.
Hari ini Gauhar Mahal adalah tempat untuk pasar kerajinan dan acara publik lainnya.
Di dekatnya adalah Shaukat Mahal, yang terlihat seperti gereja dengan lengkungan dan menara atapnya yang diukir dengan rumit. Sekarang jompo, dibangun sebagai rumah untuk Sikander pada 1830-an sebagai hadiah pernikahan.
Desainnya merupakan perpaduan pengaruh, termasuk Indo-Islam dan Prancis, yang terakhir berkat Bourbon dari Bhopal, 300 atau lebih keluarga Prancis yang tinggal di kota pada pertengahan abad ke-19.
“Mereka adalah keturunan bangsawan Prancis yang diasingkan yang bertugas di istana Kaisar Mughal Akbar, kaya dan berpengaruh, dan memiliki nama Muslim,” kata Malik. Akbar memerintah dari tahun 1556 hingga 1605.
Maidan ini dinamai Mohammad Iqbal, seorang penyair Urdu yang kunjungannya ke kota pada tahun 1931 dikenang dalam representasi seekor elang – burung yang ia kagumi karena keberaniannya – yang duduk sedih di atas pilar di tengahnya yang menyandang empat piring kuningan yang diukir dengan puisi Iqbal.
Di luar Iqbal Maidan, sisa kota tua, dengan bangunan-bangunannya yang runtuh dan tempo kecil (autorickshaw roda tiga) dan becak berdesak-desakan untuk ruang dengan sapi, menyandang cap putri Sikander, Shahjehan.
Ibu kota kerajaannya, Shahjahanabad, ada di sini, menampilkan baaar, pasar gandum, serais (rumah peristirahatan), tempat tinggal dan idgah (kandang untuk sholat) pada titik tertinggi. Di tengahnya ada danau bertingkat.
Proyek terbesar Shahjehan adalah membangun apa yang tetap menjadi salah satu masjid terbesar di India. Pembangunan Masjid Taj Al dimulai pada masa pemerintahannya dan berlanjut di bawah putrinya Sultan Jahan.
Saya mendekati masjid – semua menara segi delapan dan kubah bulat – melalui lapangan di mana anak-anak lelaki Muslim dengan kopiah memainkan permainan kriket yang riuh. Gadis-gadis mencolok dengan ketidakhadiran mereka.
Di tengah-tengah segi empat masjid adalah pohon mangga luas yang mekar penuh, dan di sekitarnya ada pintu biru kecil madrasah – sebuah sekolah agama Muslim di mana Alquran dan mata pelajaran seperti matematika diajarkan kepada anak laki-laki.
Interior masjid memiliki lantai marmer, atap melengkung, pilar kekar dengan pengaruh Hindu, relung dan desain kelopak hiasan di langit-langit.
“Itu terinspirasi oleh Masjid Jama di Delhi dan Masjid Badshahi yang besar di Lahore,” kata Malik.
Sementara anak perempuan tidak diizinkan masuk ke madrasah, Taj Al Masjid memang memiliki ruang sholat untuk wanita, meskipun sederhana dibandingkan dengan yang untuk pria dan tersimpan di lantai rata-rata di belakang jaali (layar berkisi-kisi). Banyak masjid tidak mengizinkan masuk wanita sama sekali.
Kembali pada zaman Sultan Jahan, perempuan lebih terlibat dalam praktik keagamaan di Bhopal.
“Begum akan berpakaian seperti Radha dan mengambil bagian dalam perayaan Hindu Janmashtami [ulang tahun Dewa Krishna], seperti toleransi beragama pada masa itu,” kata Malik.
Dekat dengan masjid adalah Sadar Manil, eksteriornya yang indah dikaburkan oleh perancah saat mengalami restorasi. Dibangun di sekitar halaman tengah dengan air mancur, bangunan besar ini dirancang oleh Shahjehan sebagai aula durbar – auditorium umum.
Di sisi lain Sadar Manil adalah istananya, Taj Mahal milik Bhopal sendiri. Kompleks mewah dari 120 kamar didefinisikan oleh pengaruh Inggris, Prancis, Arab dan Hindu, dan dihiasi dengan jharonkas – memproyeksikan jendela batu – pilar batu dan lengkungan.
Shahjehan dikatakan begitu kewalahan setelah selesai, pada tahun 1884, bahwa ia memerintahkan perayaan selama tiga tahun, yang dikenal sebagai Jasha-e-Taj Mahal.
Setelah India memperoleh kemerdekaan dari Inggris, pada tahun 1947, Taj Mahal menjadi rumah bagi pengungsi Sindhi dari Pakistan, di mana struktur tersebut mengalami kerusakan yang signifikan. Saat ini ada rencana untuk memulihkan kompleks dan mengubahnya menjadi hotel mewah.
Saat matahari mulai terbenam, jalur ramai chowk (baaar), 10 menit berjalan kaki dari Iqbal Maidan, sibuk dengan wanita di burka yang berbelanja bordir ardoi dan perhiasan perak. Kantong beludru bersulam dan tas yang dihiasi manik-manik, spesialisasi kota, memberi isyarat dari jendela toko.
Tenggelam dalam pikiran, saya diangkut oleh jalan-jalan sempit ke masa ketika begums memerintah kota dan kereta kuda berderak menuruni jalan-jalan ini, dengan aroma melati yang manis di udara.