Masahiro Yanagida, yang menjadi kapten tim nasional dari 2018 hingga 2021, mengatakan dia “sangat bersyukur” bahwa eksploitasi tim fiksi telah membantu memicu ledakan jumlah yang menghantam lapangan.
“Saya memiliki semua volume manga sendiri,” katanya kepada AFP, mengingat “benar-benar terpikat” pada penggambaran olahraga yang “cukup realistis”.
Keanggotaan klub bola voli sekolah menengah untuk anak laki-laki melonjak dari 35.000 pada 2012 menjadi lebih dari 50.000 tahun ini, catatan resmi menunjukkan.
Di antara mereka yang terinspirasi adalah Kaede Sakashita, 10, yang berusaha meniru Haikyu!! setter elit Atsumu Miya, dan lemparan rendahnya, di aula olahraga Tokyo.
“Dia panutan saya,” kata Sakashita, anggota klub bola voli junior Sugiichi Tokyo.
Fandom Haikyu!! melampaui anak laki-laki.
Bagi Nanami Fujiki, 22, manga tersebut memicu kecintaannya pada olahraga ini.
“Dulu aku tidak tertarik sama sekali … Saya bahkan tidak tahu aturannya,” katanya di toko pop-up yang menjual merchandise Haikyu!.
Tapi sekarang, berkat serial ini, “Saya bisa menikmati pertandingan yang sebenarnya dengan cara yang belum pernah saya lakukan sebelumnya”.
Tim nasional saat ini memiliki gema kehidupan nyata dari komik di pemain bintang seperti Ran Takahashi, pemain berusia 22 tahun yang sangat populer bermain di liga top Italia.
Meskipun tidak tinggi menurut standar bola voli, pemukul luar 1,88 meter mengejutkan dunia tahun lalu dengan lonjakan pirouetting dengan punggung ke net – seperti yang dilakukan karakter di Haikyu !!.
“Mungkin berkat Haikyu!!, saya merasa permainan bola voli Jepang yang menghibur secara visual semakin memukau penonton di seluruh dunia,” kata Takahashi kepada AFP.
“Beberapa orang mungkin mengatakan kualitas bola voli Jepang mendekati anime.”
Hari-hari kejayaan Jepang dalam bola voli sudah ada sejak lebih dari setengah abad yang lalu.
Tim wanita, “Penyihir Oriental”, terkenal mengalahkan Uni Soviet untuk memenangkan emas di Olimpiade Tokyo 1964, dan ini diikuti oleh medali emas “Keajaiban di Munich” pria pada tahun 1972.
Para wanita telah bernasib lebih baik sejak itu, memenangkan brone di Olimpiade London 2012, meskipun mereka belum lolos ke Paris.
Sementara itu, para pria “mandek selama berabad-abad”, kata juru bicara Asosiasi Bola Voli Jepang Naohiro Kakitani.
Titik balik, kata Kakitani, datang dengan pemain seperti Takahashi dan Yuki Ishikawa, 28, yang terjun ke liga top Italia, bersama dengan transformasi tim sejak kedatangan pelatih Prancis Philippe Blain pada 2017.
Tahun lalu, skuad Blain finis ketiga di Liga Bangsa-Bangsa Bola Voli, medali pria pertama di turnamen internasional besar dalam 46 tahun.
“Mereka sekarang berada pada tingkat yang berbeda yang tidak akan saya impikan di zaman kita,” kata Yanagida.
Olahraga ini masih memiliki tantangan, bagaimanapun, dengan kritik menunjuk pada profitabilitas yang buruk dari V.League tingkat atas Jepang.
Liga ini menampilkan banyak tim yang didukung perusahaan yang pemainnya tidak bergantung pada bola voli untuk mencari nafkah dan karena itu kurang termotivasi, kata Yanagida.
Memecahkan cetakan adalah klub Yanagida saat ini, Tokyo Great Bears.
Mengenakan seragam merah muda, mereka “secara aktif menumpahkan citra agresif dan macho” yang sering dikaitkan dengan atlet pria, untuk memastikan penggemar wanita tidak merasa diabaikan, kata presiden klub Takeshi Kubota.
Pendekatan ini, dikombinasikan dengan ikatan dengan YouTuber dan musisi, membantu Tokyo Great Bears memikat kerumunan terbesar di divisi pria selama dua tahun berturut-turut.
“Kami ingin membuktikan bola voli bisa menarik banyak orang,” kata Kubota.
Dan itu adalah pola pikir yang beresonansi dengan Takahashi, yang rela menjadikan dirinya anak poster bola voli dengan menjadi model dan bernyanyi di YouTube.
“Saya ingin menjadikan bola voli sebagai olahraga yang bisa diimpikan anak-anak,” katanya.