Remaja Malaysia Johan Ghaali telah berjuang di Thailand selama beberapa tahun tetapi Anda tidak akan menyebutnya sukses dalam semalam. Faktanya, karirnya dimulai dengan sangat lambat: lima kekalahan dari lima pertarungan pertamanya.
“Saya datang ke Thailand untuk mendapatkan pengalaman, kami tidak ingin menang,” kata pemain berusia 17 tahun itu. “Untuk empat pertarungan pertama saya bertarung di Max Muay Thai di Pattaya dan pertarungan kelima saya, saya bertarung di Lumpinee dan mendapatkan pukulan pantat saya – tetapi itu semua adalah kurva pembelajaran.”
Kemudian ia menjalani tahun terobosan pada tahun 2023, bertarung lima kali dengan kartu ONE Championship, dan memenangkan semuanya – empat melalui KO.
Ghaali telah dengan jelas belajar dari kemunduran awal itu, yang menurutnya telah membuatnya menjadi petarung seperti sekarang ini.
Seberapa bagus Ghaali akan tampil sebagai ONE 167 bulan depan, saat ia menghadapi atlet Vietnam Trần Duy Nhất Nguyễn di Impact Arena. Pertarungan di Bangkok pada 7 Juni pasti akan menarik banyak pemirsa di Thailand.
Ini akan menjadi kedua kalinya Ghaali akan bertarung di acara Sabtu pagi, yang disiarkan langsung di Prime Video di Amerika Utara. Ghaali merasa dia telah membuat langkah maju dan ingin menunjukkan kekuatan pukulannya kepada khalayak global.
“Saya bersemangat untuk menunjukkan kepada dunia apa yang bisa saya lakukan. Saya menantikan untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya pantas berada di sini.”
Salah satu faktor yang jelas menguntungkan remaja ini adalah pengenalan ONE Championship atas pertarungan tiga ronde Muay Thai dengan sarung tangan MMA.
Petarung jelas mengemas lebih banyak pukulan dengan sarung tangan yang lebih kecil tetapi hanya sedikit dari mereka yang seefektif Ghaali.
Ia telah menggunakan tangannya untuk menghabisi empat dari lima lawan yang ia hadapi di ajang ONE Championship dan mengakui bahwa peralatan tersebut telah menjadi faktornya.
“Sarung tangan kecil benar-benar membantu saya karena satu tembakan dapat mengubah seluruh pertarungan,” katanya.
Ghaali baru berusia tiga tahun ketika Nguyen pertama kali berkompetisi di SEA Games, salah satu dari banyak kompetisi internasional di mana lawannya telah mewakili Vietnam dengan perbedaan, termasuk memenangkan banyak medali untuk Muay Thai.
Ada perbedaan usia 18 tahun antara kedua pria itu dan Ghaali sangat menghormati Nguyen yang lebih berpengalaman.
“Nguyen sudah ada sejak lama dan dia jauh lebih tua dariku. Dia berpengalaman, dia petarung yang baik, dia cepat.”
Petarung lain yang sangat dia hormati dan akui sebagai penggemar berat adalah Seksan Or Kwanmuang.
Tetapi sementara ia suka menonton pertarungan Thailand berusia 35 tahun, petenis Malaysia itu tidak selalu ingin meniru lintasan karier pahlawannya.
“Saya tidak berpikir saya akan ingin bertarung di usia pertengahan 30-an. Tentu saja saya suka berkelahi, itu adalah pilar hidup saya, tetapi Anda harus memikirkannya juga karena itu berbahaya, itu berisiko.
“Berapa lama saya ingin berada di game ini? Jika saya mencapai semua yang saya inginkan sebelum saya berusia 25 tahun, saya keluar.”
Seandainya Ghaali berkompetisi dalam olahraga tempur lain, kekalahan awal itu bisa membuktikan terminal ambisi karirnya. Sebaliknya, kekalahan membantu menjadikannya pria seperti sekarang ini dan mempersiapkan remaja ini untuk kesuksesan yang ia nikmati bersama ONE Championship.
Bagi Ghaali, itulah keindahan Muay Thai, olahraga di mana para petarung sering berkompetisi sehingga kekalahan tidak bisa dihindari.
“Anda melihat beberapa petinju ini, mereka kalah dalam satu pertarungan dan semua orang menyuruh mereka pensiun. Muay Thai berbeda.”